El
panda o
panda gigante (
Ailuropoda melanoleuca) es una
especie de
mamífero del
orden de los
carnívoros y, aunque hay una gran controversia al respecto, los últimos estudios de su
ADN lo engloban entre los miembros de la
familia de los
osos (
Ursidae), siendo el
oso de anteojos su pariente más cercano, si bien este pertenece a la subfamilia de los
tremarctinos. Por otro lado, el
panda rojo pertenece a una familia propia e independiente;
Ailuridae. Nativo de
China central, el panda gigante habita en regiones montañosas como
Sichuan y el
Tíbet, hasta una altura de 3500
msnm.
Está en peligro de extinción; la especie está muy localizada. Con
1600 ejemplares viviendo en las selvas y 188 en cautiverio (estadísticas
2004 - 2005), informes demuestran que la cifra de pandas viviendo en
libertad va en aumento.
2 El oso panda es el símbolo de WWF (
Fondo mundial para la protección de la naturaleza) desde
1961.
El principal alimento del panda es el
bambú (en torno al 99% de su dieta), aunque también se alimenta de
frutos,
pequeños mamíferos,
peces, e
insectos.
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Es un buen trepador, aunque rara vez se le ve en los árboles. Se adapta
a la cautividad y gracias a su pelaje soporta fácilmente las
condiciones invernales de su hábitat.
Nombre
El nombre del panda en
chino significa '
gran oso-gato (
chino tradicional: 大熊貓,
chino simplificado: 大熊猫,
pinyin:
dàxióngmāo), aunque también se lo denomina
oso fajado
(huaxiong). Este nombre se debe a que, a diferencia de las demás
especies de oso, el panda posee pupilas verticales, que recuerdan a la
de los gatos.
La palabra
panda (como se le llama en occidente) es de origen incierto, aunque se cree que proviene de una lengua del Himalaya, (posiblemente
nepalí). Este nombre fue heredado del panda rojo,
Ailurus fulgens,
con el que se le emparentó durante mucho tiempo, por tener zarpas
similares. Cuando esta relación fue descartada se le dio su nombre
científico
Ailuropoda melanoleuca que significa
pie como el 'panda rojo' - negro y blanco.
Historia
El panda se conoció en
Occidente en
1869 gracias al naturalista y misionero
lazarista francés
Armand David. Fue descrito científicamente en 1870 por el director del Museo de Ciencias Naturales de París, Henri Milne-Edwards. En
1936, Ruth Harkness llevó a los
Estados Unidos un cachorro de panda, lo que dio pie a la afición occidental por el animal. Entre
1936 y
1946, 14 pandas fueron sacados de la
China por extranjeros. En
1946,
esta actividad quedó prohibida. A partir de 1957 China comenzó a
regalar pandas como muestra de buena voluntad. Esto cesó por las leyes
chinas de 1990, según las cuales todo animal, incluyendo células
reproductivas, eran propiedad de China. Además los zoológicos
interesados en obtener individuos en calidad de préstamo están sujetos a
la firma de contratos sin garantías para ellos, por diez años, a un
coste de entre 1 y 2 millones de dólares anuales.
Clasificación
Durante mucho tiempo,el panda gigante, junto al
panda rojo, fue incluido en la familia de los
prociónidos, la misma de los
mapaches. Pruebas genéticas recientes lo colocan en la familia de los osos (
Ursidae),
4 5 siendo su pariente más cercano el
oso de anteojos de
América del Sur.
Existen dos subespecies de panda gigante:
El primer intento de clasificación, por Armand David, puso al panda bajo el
género Ursus, llamándolo
Ursus melanoleucus en
1869. En
1870,
Alphonse Milne-Edwards rebautizó al animal con el nombre actual.
De acuerdo con los análisis comparativos de
ADN,
evolutivamente, los pandas se separan del tronco principal de los osos
hace alrededor de 17 millones de años. En aquella época el
Ursavus u oso del amanecer, habitaba en
Europa subtropical.
Los
fósiles
encontrados prueban que el panda vivió en ambientes y regiones
diferentes de las que lo hace en la actualidad. Otros registros fósiles
hallados hablan de la existencia de una segunda especie (hoy extinta),
el
Ailuropoda minor, que tenía la mitad del tamaño del panda moderno.
En
2002 fue publicado un trabajo que prueba, a través de estudios de su
genoma, que el panda enfrentó una situación de
cuello de botella hace 43.000 años. El cuello de botella es un fenómeno en el que la
población de una especie es diezmada por lo que los ejemplares actuales descienden de un pequeño grupo de supervivientes.
Distribución
El primer registro evolutivo del panda data de entre el final del
Plioceno y el comienzo del
Pleistoceno. Algunos restos fósiles fueron encontrados en
Birmania,
Vietnam y en la porción oriental de China, llegando hasta
Pekín al norte. Hoy en día las poblaciones de pandas se encuentran solamente en el sudoeste de China.
El panda habita en las sierras de
Minshan,
Qinling,
Qionglai,
Liangshan,
Daxiangling y
Xiaoxiangling. Son montañas cubiertas por floresta húmeda de
coníferas, hábitat ideal para la especie de
bambú (la caña que constituye su principal alimento). Son considerados uno de los más ricos
ecosistemas
de clima templado del planeta. Las alturas en las que se ubican los
territorios en la que habitan los pandas van de los 1200 a los
3400 msnm.
Apariencia
Exteriormente, el panda se asemeja a un
oso
de coloración contrastante. El panda de Sichuan presenta el reconocido
pelaje negro y blanco, mientras la subespecie de Qingling tiene un
pelaje de dos tonos contrastantes de marrón.
Las orejas, nariz, los pelos alrededor de los ojos, los hombros y los
miembros son oscuros. La cara, vientre y el lomo son blancos. Las
orejas son ovales y erectas. La pata del panda, con cinco dedos,
presenta un "sexto dedo" a manera de un pulgar. Se trata de la
modificación de un
hueso sesamoide de la muñeca.
Stephen Jay Gould, escribió un ensayo sobre este caso, que publicó en la recopilación
The Panda's Thumb (1980).
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Sus patas delanteras son fuertes y aptas para escalar y más largas y
musculosas que las traseras. Sus ojos son pequeños, y mientras las
pupilas de los demás osos son redondas, las del panda son como las de
los gatos, lo que les da el nombre en chino de
oso-gato.
Las crías de panda al nacer pesan de 90 a 130 gramos, y es casi pelado, pero de adultos, pueden pesar entre 70 y 125
kg.
Dieta
Panda comiendo en Chengdu.
A pesar de pertenecer al orden de los carnívoros, el panda es un animal mayormente
herbívoro, alimentándose casi exclusivamente de cerca de 30 especies de
caña de bambú (el 99% de su dieta consiste en bambú). Se sabe que el panda también utiliza insectos y
huevos como fuente de
proteínas. Es posible que incluya, además
roedores y crías de
ciervo musk.
Como herencia de sus antepasados carnívoros su
sistema digestivo no está plenamente adaptado para asimilar las
moléculas de
celulosa,
contenidas en el bambú, por eso necesitan consumir hasta 40 kg de bambú
por día (de los que 23 kg de media son defecaciones) tarea que puede
ocuparle hasta 14 horas. Sus fuertes
dientes y
mandíbulas están adaptados para triturar los troncos del bambú y llegar a su pulpa.
A pesar de que un gran consumo de bambú representa un gran consumo de
agua (el 40% del peso del bambú corresponde a agua, cifra que llega a
90% en los brotes), el panda bebe frecuentemente agua de riachos o nieve
derretida.
En
cautiverio su
dieta consiste en bambú,
caña de azúcar, papilla de
arroz, galletas especiales con alto contenido de
fibras,
zanahoria,
manzana y
batata.
Recientemente según un estudio realizado en el Centro Shaanxi de
China durante seis meses demostró que los pandas tienen debilidad por el
azúcar. Se les ofreció un recipiente con agua, y otro con agua y
azúcares naturales; donde prefirieron el bol con la soluciones
azucaradas.
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Actualmente, según una agencia de noticias china, el panda enfrenta
un serio riesgo de extinción debido a la deforestación del bambú que le
sirve de alimento.
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Reproducción
Cría de panda de aproximadamente una semana de edad en una incubadora del
CIR Chengdu.
Los pandas alcanzan su madurez sexual entre los cinco y los siete años de edad.
La época de reproducción se desarrolla durante la primavera (de
mediados marzo a mediados de mayo). Durante esta época de dos a cinco
machos pueden competir por una hembra fértil. Cuando un macho se destaca
sobre el resto obtiene el derecho a
copular
con la hembra. El tiempo de cópula es corto y va de los 30 segundos a
los 5 minutos, pero el macho puede montar a la hembra varias veces para
asegurar el éxito de la
fecundación. Suelen ser ruidosas, acompañadas por gemidos y alaridos.
La gestación del
embrión
(que puede pesar entre 90 y 130 g, lo que representa 1/900 parte del
peso de la madre) dura, en promedio, 135 días. Normalmente nacen una o
dos crías, si se diera el segundo caso, la madre optará por continuar la
crianza de sólo una de ellas (la que note con mayores probabilidades de
sobrevivir). La cría rechazada es abandonada y muere. Este
comportamiento, observado en varias especies, se da cuando le es
imposible a la madre cuidar de varias crías, por lo que elige a la más
apta (aún no se conoce cómo realiza la madre esta selección, pero está
siendo estudiado por los científicos).
Al nacer la cría es ciega y su piel tiene una coloración rosada (producto de una
reacción química entre la piel del recién nacido y la
saliva de su madre), un mes después del nacimiento el panda adquirirá su tradicional pigmentación.
La madre amamantará a su cría entre 6 y 14 veces por día por un lapso
de 30 minutos cada vez. Solamente por tres o cuatro horas abandonará a
su cría para procurarse alimento, durante este tiempo la cría queda
indefensa. Aunque la cría de panda sea capaz de ingerir pequeñas
cantidades de bambú desde los seis meses el
destete se produce al año de vida.
Por otra parte la cría comienza a andar (torpemente) a partir de los
75 días, desde entonces la madre lo estimulará jugando y luchando con
ella.
La cría vivirá con su madre (ya que el padre no toma parte de la
crianza) hasta los dos años de vida. El intervalo entre una camada de
crías y otra puede durar más de dos años.
En cautiverio la cría de pandas se vuelve muy dificultosa: solamente
el 10% logra aparearse naturalmente y apenas el 30% de las hembras
quedan preñadas. Además el 60% de los pandas cautivos pierde totalmente
su deseo sexual. Algunos científicos (sobre todo en China y Tailandia)
intentan reducir este problema a partir de vídeos de pandas copulando.
Los científicos no creen que aprenden comportamientos copulativos, sino,
que los sonidos asociados estimulan a los pandas que los escuchan.
La expectativa de vida de un panda es de unos 12 años. En 2005, Basi,
una panda hembra china, cumplió 25 años de edad (que equivalen a 100
años humanos), ese mismo año el panda criado en cautiverio más viejo del
mundo, una hembra llamada Meimei, murió a los 36 (equivalentes a 144
años humanos), en el jardín zoológico de la ciudad de
Guilin.
Estado de conservación
La baja tasa de natalidad, la alta tasa de mortalidad infantil y la
destrucción de su ambiente natural lo colocan bajo la amenaza de la
extinción. La ley china es muy rígida en cuanto a su caza, lo que ha disminuido esta problemática. En
1995, un terrateniente fue sentenciado a
prisión perpetua por haberle disparado a un panda. Al año siguiente, dos hombres fueron condenados a
pena capital después de ser capturados portando pieles de panda y
mono dorado. A partir de
1997 la pena para los infractores pasó a ser de 20 años de prisión.
Las trampas para ciervos almiscarados y
osos negros muchas veces acaban hiriendo a los pandas.
El número de pandas salvajes en China está estimado en 1600. En
2000 se contaban 1114 ejemplares, esparcidos por territorios que tienen una superficie total de 23 000
km²
en las provincias de Sichuan, Gansu y Shaanxi. Estudios en 2006,
basados en exámenes de ADN extraído de excrementos de panda, indican que
podría haber 3000 animales en libertad. Existen 239 pandas gigantes en
cautiverio en China. Más de un centenar de ellos están en un centro
especializado en Sichuan.
9 Otros 20 especímenes se encuentran distribuidos por los principales zoológicos del mundo.
-Las principales causas de peligro para el oso panda son la
dificultad para reproducirse cuando están en cautividad, en parte debido
a su extrema timidez, y la destrucción de su hábitat natural, al talar
miles de hectáreas de los bosques de bambú.
-Otra causa importante de su desaparición son los cazadores furtivos,
que existen a pesar de los castigos impuestos por el gobierno chino en
caso de cazar ilegalmente un oso panda.
